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mer, vers l'ouest, dans leurs télescopes. Ils distinguaient
clairement deux sources lumineuses, à vingt ou vingt-cinq
milles de là. Puis trois. Puis une quatrième et une cinquième. Et
enfin, une lueur rougeoyante s'étendit, qui semblait immobile.
« Un navire est en feu ! » dit Jack, horrifié. Son cœur
battait si fort qu'il pouvait à peine tenir sa lunette dans l'axe de
l'incendie. « Dieu veuille que ce ne soit pas l'un des nôtres.
Dieu veuille qu'ils aient noyé les poudrières... »
Un éclair gigantesque illumina le ciel, occulta les étoiles,
et leur blessa les yeux. Presque deux minutes plus tard, le long
grondement solennel de l'explosion leur parvint, prolongé par
son propre écho que renvoyait la côte africaine.
« Que se passe-t-il ? demanda enfin Stephen.
— Le navire a explosé. » Jack pensa à la bataille
d'Aboukir, et à cet instant où l'Orient avait explosé — présent
dans sa mémoire avec une extraordinaire vivacité : des
centaines de détails, parfois horribles, qu'il croyait avoir
oubliés. Il était encore perdu dans ses souvenirs lorsqu'une
seconde explosion déchira l'obscurité, peut-être plus violente
encore que la précédente.
Puis plus rien. Pas la moindre lueur, pas l'éclair d'un
canon. Le vent augmenta peu à peu, et la lune qui se levait
effaça les étoiles les plus petites. Au bout d'un moment, les
lanternes entamèrent leur redescente. Certaines restèrent,
d'autres essayèrent d'aller plus haut. Jack et Stephen ne
bougèrent pas. L'aube les trouva sous leur rocher. Jack balayait
le détroit (désormais calme et désert) avec son télescope.
Stephen dormait profondément, un sourire aux lèvres.
Pas un mot, pas un signe. Une mer silencieuse, un ciel
silencieux, et le vent qui était à nouveau perfide... Il faisait le
tour du compas. À sept heures et demie, Jack escorta Stephen
jusqu'à l'hôpital, se requinqua avec du café, et retourna sur la