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pointe. Puis le cri aigu du fifre et du violon éclata à bord du
Caesar. Les hommes forcèrent sur les barres du cabestan pour
le haler hors du môle — le navire était tendu, propre, prêt à la
bataille. Un tonnerre d'acclamations courut le long de la côte,
aux batteries, sur les murailles et les flancs des collines
couverts de spectateurs. Quand ils se turent, on entendit la
fanfare de la garnison jouer aussi fort que possible un air
martial, auquel les hommes du Caesar répondirent par un «
Britons strike home ! ». Au milieu de la cacophonie, on
discernait toujours le son du fifre. L'émotion était à son
comble.
Au moment où il dépassa la poupe de l'Audacious, le
Caesar hissa une fois de plus la flamme de Sir James.
Immédiatement, apparut le signal « Levez l'ancre ! Parés au
combat ! » L'exécution de cet ordre donna lieu à la plus belle
manœuvre navale que Jack ait jamais vue. Chacun attendait le
signal, chacun était paré, les câbles en position. En un laps de
temps incroyablement bref, les ancres furent caponnées, les
mâts et les vergues se couvrirent d'immenses pyramides de
toile blanche. L'escadre — cinq navires de ligne, deux frégates,
un sloop et un brick — quitta l'abri du Rocher et forma une
ligne de front, sur bâbord amures.
Jack se fraya un chemin dans la foule qui se tassait sur la
digue. Il était à mi-chemin de l'hôpital — il voulait convaincre
Stephen de l'accompagner au sommet du Rocher — lorsqu'il vit
son ami qui dévalait les rues désertes.
« Il a quitté le môle ? Est-ce que le combat a commencé ?
»
Jack le rassura. « Pour cent livres, je ne voudrais pas
manquer ça. Et ce type, au pavillon B, avec ses fantaisies mal
venues... Ce n'est pas le jour pour se couper la gorge !
— Inutile de se précipiter, dit Jack. Personne ne touchera à