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Thames prirent position à moins d'un mille en avant de
l'escadre alliée, en remontant le détroit, et les navires
espagnols, magnifiques, énormes, avancèrent dans le soleil.
Les maçons partirent dîner. Le vent vira à l'ouest. L'ombre de
la tour pivota de vingt-cinq degrés.
Après avoir doublé Cabrita Point, le Superb et la frégate
continuèrent d'avancer dans la direction de Gibraltar, tandis
que les Espagnols lofèrent pour pointer sur Algésiras. Jack
constata que leur vaisseau-amiral était bel et bien le Real
Carlos — cent douze canons, un des navires les plus puissants
du monde. Qu'un autre des trois-ponts était de la même taille.
Que le troisième était un quatre-vingt-seize. C'était une escadre
formidable — quatre cent soixante-quatorze grosses pièces,
sans compter les cent et quelques des frégates —, et ces navires
étaient gouvernés de main de maître. Ils jetèrent l'ancre, sous la
protection des batteries espagnoles, aussi coquets que si le Roi
lui-même devait les passer en revue.
« Bonjour, monsieur ! dit Mowett. Je pensais bien vous
trouver ici ! Je vous apporte un gâteau.
— Eh, merci, merci beaucoup ! s'exclama Jack. J'ai une
faim de loup ! » Il s'en coupa une tranche, qu'il avala sur-lechamp.
C'était extraordinaire, à quel point la Navy avait changé,
pensa-t-il en en découpant un deuxième morceau. Lorsqu'il
était aspirant, il n'osait pas s'adresser directement à son
capitaine... Sans parler de lui apporter du gâteau ! Et si
d'aventure cela avait été nécessaire, il n'aurait jamais procédé
ainsi, par crainte pour sa vie.
« Puis-je occuper un bout de votre rocher, monsieur ?
demanda Mowett en s'asseyant. Ils viennent récupérer le
Français, je suppose. Vous croyez qu'on va essayer de les
arrêter, monsieur ?