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pas complimenté. Cela pouvait-il signifier que selon le point de
vue officiel... Mais Stephen ne pouvait pas imaginer une liberté
conditionnelle qui l'empêcherait d'aller à l'hôpital naval. Il y
avait plus de deux cents blessés dans l'escadre, et il y passait
l'essentiel de son temps. Il l'enjoignait de marcher. « Pour
l'amour de Dieu, marchez, empruntez des sentiers escarpés...
Allez d'un bout à l'autre du Rocher. Faites le trajet aussi
souvent que possible, l'estomac vide. Vous êtes obèse. Vos
cuisses vacillent quand elles doivent vous porter... Vous devez
peser au moins deux cent vingt ou deux cent trente livres. »
« Ce qui est sûr, se dit-il, c'est que je transpire comme une
jument pleine. » Il s'assit à l'ombre d'un gros rocher, desserra sa
ceinture et s épongea. Pour se changer les idées, il se remémora
une ballade sur la bataille d'Aboukir.
« On a mouillé auprès d'eux, lions libres et audacieux.
Spectacle magnifique, leurs gréements s'effondrant ! Le hardi
Leander vint alors, noble vaisseau de cinquante-quatre,
Sur la proue du Franklin crachèrent ses gueules hurlantes,
Une terrible raclée, des plaies et des bosses Qui firent mander
quartier et amener les couleurs de la
France. »
L'air était joli, mais l'imprécision le mettait hors de lui. Le
pauvre vieux Leander portait cinquante-deux canons ! Il le
savait parfaitement, car il avait dirigé le feu de huit d'entre eux.
Un autre classique des chants de marins lui revint en mémoire.
« Il arriva jadis un terrible combat, Qui commença le jour
de la St James, Avec un boum, boum, boum-boum, boum
Boum, boum et boum, boum... »
Assis sur un rocher, à quelques pas de lui, un singe lui jeta
un étron sans raison apparente. Jack se leva à demi en signe de
protestation, mais l'animal le menaça de son petit poing
desséché et baragouina si furieusement qu'il retomba en arrière.