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ce compliment. Et il est probable que la cour martiale pensera
comme lui. Quant à la porter jusque-là, c'est tout de même peu
conforme aux usages, vous le savez... Nous arrangerons votre
affaire dès que possible. Le pauvre Ferris devra rentrer en
Angleterre, bien sûr, mais vous, vous comparaîtrez ici. Vous
êtes libéré sur parole, je crois ?
— Oui, monsieur. Jusqu'à l'échange.
— Quel ennui ! J'aurais bien besoin de votre aide.
L'escadre est dans un tel état... Eh bien, je vous souhaite une
bonne journée, capitaine Aubrey, dit-il avec l'amorce d'un
sourire (ou du moins une vague lueur dans le regard). Vous
savez que, théoriquement, vous êtes en état d'arrestation, alors
soyez discret, je vous en prie. »
Il le savait parfaitement, bien entendu. En théorie... Mais
ces mots concrets étaient autant de coups portés au cœur. Il
retrouva les rues de Gibraltar, encombrées et animées, dans un
état d'esprit proche de la tristesse. De retour à la maison, il
déboucla son ceinturon, emballa maladroitement son épée et
expédia le paquet, avec une note, au secrétaire de l'amiral. Puis
il sortit marcher un peu. Il avait le sentiment bizarre d'être nu,
et n'avait pas envie qu'on le reconnaisse.
Les officiers de l'Hannibal et de la Sophie étaient libérés
sur parole. Cela signifiait qu'ils s'étaient engagés à ne rien
entreprendre contre la France ou l'Espagne jusqu'à leur échange
officiel contre des prisonniers français d'un rang identique au
leur... Ils restaient des prisonniers, même si l'environnement
était plus agréable.
Les jours suivants furent singulièrement sinistres et
solitaires, malgré ses promenades en compagnie du capitaine
Ferris, ou de ses aspirants, voire de M. Dalziel et de sa chienne.
Il était étrange et peu naturel d'être tenu éloigné de la vie du
port et de l'escadre dans un moment pareil — alors que tous les