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antérieure. Mais les félicitations (pourtant généreuses et fort
aimables) lui semblaient un peu artificielles. À Gibraltar,
l'atmosphère penchait plutôt vers la sévérité, le découragement,
le respect le plus strict du devoir, et des spéculations stériles
sur ce qui aurait dû être fait.
Quand on l'appela enfin, il trouva Sir James presque aussi
changé et vieilli que le capitaine Ferris. Tandis qu'il faisait son
rapport, il lui sembla que les yeux étranges, aux paupières
lourdes, de l'amiral, étaient quasiment dénués d'expression. Il
n'eut pas un mot pour l'interrompre, pas un signe
d'encouragement ni de blâme. Jack était si mal à l'aise que sans
les notes recopiées sur un carton qu'il tenait au creux de sa
main, comme un écolier, il se serait égaré dans des excuses et
des explications décousues. L'amiral était très fatigué, c'était
évident, mais son esprit vif dégageait les faits importants, dont
il prenait note sur une feuille de papier. « À votre
connaissance, capitaine Aubrey, dans quel état se trouvent les
navires français ? demanda-t-il.
— Le Desaix est à flot, et encore très solide. De même
pour l'Indomptable. J'ignore ce qu'il en est pour le Formidable
et l'Hannibal, mais il n'est pas question de les désarmer. À
Algésiras, le bruit court que l'amiral Linois a envoyé trois
officiers à Cadix, hier, et un autre ce matin, pour demander aux
Espagnols et aux Français de venir le sortir d'ici. »
L'amiral Saumarez porta la main à son front. Il avait cru,
sincèrement, qu'ils étaient hors d'état de naviguer, et avait
rédigé son rapport en ce sens. « Je vous remercie, capitaine
Aubrey », dit-il. Jack se leva. « Je vois que vous portez
toujours votre épée.
— Oui, monsieur, dit Jack. Le capitaine français a eu la
bonté de me la rendre.
— Très généreux de sa part... Je suis sûr que vous méritez