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Français qui les attendaient. « Ne vous en faites pas, dit à Jack
le capitaine Pallière, en lui donnant une tape sur l'épaule.
L'amiral nous envoie des signaux. Venez à terre avec moi.
Nous essaierons de vous attribuer des quartiers décents, à vous
et à vos gens, jusqu'à ce que nous puissions nous faire haler et
réparer. »
Les quartiers alloués aux officiers de la Sophie consistaient
en une maison sur les hauteurs, à l'arrière d'Algésiras Une
immense terrasse surplombait la baie, avec Gibraltar à gauche,
Cabrita Point à droite et la terre d'Afrique en face, à peine
distincte. La première personne que Jack y rencontra était le
capitaine Ferris, de l'Hannibal. Les mains derrière le dos, il
observait, en bas, son navire démâté. Jack et lui avaient
navigué ensemble sous deux commissions, et ils avaient dîné
ensemble moins d'un an auparavant. Mais Jack eut peine à le
reconnaître. Ferris avait vieilli d'un coup, et semblait s'être
ratatiné. Us retracèrent la bataille qui venait de se dérouler,
reconstituant les mouvements des navires, les coups de
malchance et les espoirs déçus. Ferris parlait lentement, d'un
curieux ton hésitant, comme si ces événements n'étaient pas
réels, ou en tout cas ne le concernaient pas.
« Ainsi, vous étiez à bord du Desaix, Aubrey, dit-il au bout
d'un moment. Est-ce qu'il a beaucoup souffert ?
— Pas assez pour être désarmé, pour autant que je sache.
Peu de voies d'eau au-dessous de la ligne de flottaison, et aucun
mât inférieur durement touché. S'il n'est pas crevé, tout sera
très vite remis en ordre... Son équipage et ses officiers sont
d'excellents marins.
— Combien de pertes déplore-t-il, à votre avis ?
— Pas mal, je crois... Mais voici mon médecin, qui en sait
certainement beaucoup plus là-dessus. Puis-je vous présenter le
docteur Maturin ? Voici le capitaine Ferris. Mon Dieu, Stephen