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presque tous leurs canots étaient occupés à remorquer vers
Gibraltar le Pompée éreinté. Les batteries espagnoles livraient
depuis quelque temps un feu nourri, ce qui permettait aux
navires français échoués d'envoyer à terre, par centaines, leurs
excellents pelotons de pièces. Dans les minutes qui suivirent, le
feu des batteries augmenta encore considérablement en volume
et en précision. Même le pauvre Spencer, qui n'était jamais
parvenu à se lever, souffrit cruellement, immobilisé au milieu
de la baie. Le Vénérable avait perdu son mât de flèche
d'artimon. Et un incendie, apparemment, s'était déclaré au beau
milieu du Caesar. Jack ne put en supporter davantage. Il se
précipita sur le pont, juste pour voir qu'un vent de terre venait
de se lever. L'escadre anglaise mit à la voile sur tribord amures
et cingla vers l'est — vers Gibraltar — en abandonnant à son
sort le pauvre Hannibal démâté, impuissant sous le feu des
canons de Torre del Almirante. Il se défendait encore, mais
cela ne durerait pas longtemps. Son dernier mât tomba. Un peu
plus tard, son pavillon tremblant fut amené.
« Une matinée fort agitée, capitaine Aubrey, dit le
capitaine Pallière en l'apercevant.
— Oui, monsieur, dit Jack. J'espère que nous n'avons pas
perdu trop de nos amis. » La plage arrière du Desaix était
dévastée par endroits, un abondant flot de sang coulait vers le
dalot sous les décombres de l'échelle de dunette. Le filet aux
hamacs était en pièces. Quatre canons gisaient désarçonnés à
l'arrière du grand-mât, et l'immense filet anti-éclats placé audessus
de la plage arrière s'affaissait sous le poids des
morceaux de gréements. Le navire était presque couché sur son
récif, à la merci de la mer dont le moindre mouvement pouvait
le mettre en pièces.
« Beaucoup plus que je ne le craignais, hélas, dit le
capitaine Pallière. Mais le Formidable et l'Indomptable ont