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de front avec l'Indomptable, à quelque trois ou quatre cents
mètres au large. Le Caesar, l'Hannibal et le Spencer, entre les
accalmies et les rafales irrégulières du vent d'ouest-nord-ouest,
avaient beaucoup de mal à s'approcher. Les navires français
tiraient sans désemparer. Et pendant tout ce temps, les batteries
espagnoles, de Torre del Almirante au nord à Green Island au
sud, tonnaient à l'arrière-plan. Quant aux grosses canonnières
espagnoles, que leur mobilité et leur parfaite connaissance des
récifs et des changements de courants rendaient inappréciables
dans l'accalmie, elles se déployèrent pour harceler les navires
ennemis à l'ancre.
Les rouleaux de fumée s'éloignaient de la côte, dérivant çà
et là, cachant parfois le Rocher, à l'autre bout de la baie, ainsi
que les trois navires encore au large. Mais un vent régulier se
leva enfin, et l'on vit se déployer au-dessus de la pénombre les
cacatois et les perroquets du Caesar. Il arborait le pavillon de
l'amiral Saumarez et affichait le signal « A l'ancre, et
couverture mutuelle ». Jack le vit dépasser l'Audacious et
pivoter pour aligner sa bordée dans l'axe du
Desaix, à portée de voix. Le nuage de fumée s'approcha
encore, cachant toute la scène. L'obscurité fut déchirée par un
éclair éblouissant. Un boulet projeté à hauteur d'homme faucha
un groupe de fusiliers alignés à la poupe du Desaix, dont la
puissante ossature frissonna sous l'impact. La moitié de la
bordée avait touché au but.
« Ceci n'est pas la place d'un prisonnier » se dit Jack. En
guise d'adieu, il jeta au capitaine Pallière un regard plein
d'estime, et courut vers la plage arrière. Il vit Babbington et le
jeune Ricketts, qui se tenaient près du bastingage, l'air
dubitatif. Il leur cria : « Allez en bas, vous deux ! Ce n'est pas
le moment de jouer aux héros... Vous auriez l'air malin, coupés
en deux par les chaînes que nous envoient les nôtres... » Car