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Chapitre douze
La cabine d'un vaisseau de ligne est plus grande que celle
d'un sloop de guerre, mais elle a les mêmes courbes plaisantes,
les mêmes fenêtres obliques penchées vers l'intérieur. Celle du
Desaix, en l'occurrence, jouissait de la même atmosphère
d'agréable sérénité que la cabine de la Sophie. Jack, assis,
regardait par les fenêtres de tableau du navire français, vers
l'élégant passage menant à Green Island et Cabrita Point. Le
capitaine Christy-Pallière cherchait dans un portfolio un
croquis qu'il avait réalisé lors d'un récent séjour à Bath, où il
était prisonnier sur parole.
Les ordres de l'amiral Linois l'avaient enjoint de rallier la
flotte franco-espagnole à Cadix. Il les aurait exécutés sans
attendre s'il n'avait appris, en atteignant le détroit, qu'au lieu
d'un ou deux vaisseaux de ligne et une frégate, Sir James
Saumarez épiait l'escadre alliée avec pas moins de six navires
de soixante-quatorze et un de quatre-vingts pièces. Cela
donnait à réfléchir : c'est pourquoi il avait mis ses vaisseaux en
panne dans la baie d'Algésiras, sous la protection des grandes
batteries espagnoles adossées au Rocher de Gibraltar.
Jack savait tout cela — c'était d'ailleurs évident. Tandis
que le capitaine Pallière marmonnait en parcourant ses
gravures et ses croquis — « Une autre vue de Landsdowne
Terrace... Clifton... La buvette... » —, il imaginait les
messagers qui se rendaient au triple galop d'Algésiras à Cadix.
(Les Espagnols, en effet, n'utilisaient pas le sémaphore.) Il
continua d'observer le paysage, vers Cabrita Point, à l'extrémité
de la baie. Tout à coup, il aperçut les mâts de perroquet et la
flamme d'un navire qui passait derrière l'isthme. Il resta
quelques secondes sans réagir, puis son cœur fit un bond.