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coupées, se dit-il. Au même instant, surgit la réponse à sa
question. « Bon Dieu, il veut nous cribler de mitraille ! » C'est
la raison pour laquelle il était venu si près. Jack se déplaça vers
le côté du sloop. Il se pencha au-dessus du filet à hamacs, jeta
ses paquets à l'eau et les regarda couler.
A la proue du Desaix, il y eut soudain du mouvement, en
réaction à un ordre donné. Jack se dirigea vers la barre, prit les
rayons des mains du quartier-maître et regarda derrière lui, pardessus
son épaule gauche. Sous ses doigts, il sentait
vivre le sloop. Le Desaix commençait à dévier de sa route.
Il répondait à sa barre aussi vivement qu'un cotre, et en deux
temps trois mouvements, son flanc armé de trente-sept canons
vint au vent. Jack leva la barre avec force. Le rugissement de la
salve fut presque simultané à la chute du mât de perroquet et de
la vergue de petit hunier de la Sophie. Ce fut un formidable
bruit de tonnerre, puis une grêle de poulies, de longueurs
inouïes de cordages, d'éclats de bois. Le fracas de la mitraille
frappant la cloche du sloop. Puis le silence. La plupart des
boulets du Desaix étaient passés à quelques mètres à l'avant de
la poupe. Mais la mitraille dévastatrice avait gravement
endommagé les voiles et le gréement... En fait, tout était réduit
en pièces. La prochaine bordée détruirait totalement la Sophie.
« Serrez les voiles ! » ordonna Jack, en achevant le
changement d'amure qui placerait la Sophie contre le vent. «
Bonden, amenez les couleurs ! »