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ordé ses bonnettes et filait d'un bon pas, avec le vent qu'elle
préférait. La surprise avait été complète, et les deux bâtiments
s'éloignaient assez vite l'un de l'autre — un mille durant les
cinq premières minutes. La seconde salve du Desaix, lâchée à
plus de mille mètres de distance, exprimait la mauvaise humeur
et la précipitation de ses officiers. Un craquement à l'avant
signala la destruction de la pompe en orme, mais ce fut tout. Le
navire-amiral avait renoncé à tirer sa seconde bordée, et il
continua quelque temps sans modifier sa route, comme si la
Sophie n'existait pas.
« Nous y sommes parvenus ! » se dit Jack. Il s'appuya sur
la lisse de couronnement et suivit des yeux le sillage qui
s'allongeait derrière la Sophie. Son cœur restait sous l'effet de
la tension provoquée par l'attente, et de la terreur de ce que ces
salves auraient pu infliger à sa Sophie. Maintenant, il battait
aussi pour d'autres raisons. « Nous y sommes parvenus ! » se
répétait-il. Mais les mots s'étaient à peine formés dans son
esprit qu'il vit éclater un signal à bord du vaisseau-amiral. Le
Desaix s'apprêta à virer pour se placer contre le vent.
Le soixante-quatorze pièces manœuvra aussi vivement
qu'une frégate. Ses vergues se déplacèrent comme un
mouvement d'horlogerie. Il était évident que tout cela était
réglé par un équipage nombreux et minutieusement entraîné.
La Sophie avait elle aussi un excellent équipage, aussi qualifié
et attentif à son devoir que Jack pouvait le souhaiter. Mais il
n'était pas en son pouvoir, avec ce vent, de déplacer le sloop à
plus de sept nœuds. Au bout d'un autre quart d'heure, le Desaix
fonçait, lui, à beaucoup plus de huit nœuds — sans ses
bonnettes. Il n'allait pas perdre de temps à les border !
Comprenant cela — les minutes se succédaient, et il était clair
qu'il n'avait pas la moindre intention de les border —, les
Sophies se sentirent défaillir.