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entendu, il devrait essuyer deux ou trois salves quand il
couperait la ligne... Mais c'était son seul espoir. Et tout résidait
dans l'effet de surprise.
« Monsieur Dalziel, dans deux minutes nous allons nous
placer contre le vent, border les bonnettes et foncer entre
l'amiral et le soixante-quatorze. Nous devons procéder très vite,
sans leur donner le temps de comprendre ce qui se passe. » Ces
mots s'adressaient au lieutenant, mais tout l'équipage comprit
sur-le-champ. Chacun se rua à son poste, prêt à habiller
promptement les bouts-dehors de bonnettes. Les nombreux
marins qui se tenaient sur le pont étaient sur le qui-vive, parés à
l'action. « Attendez... Attendez... » murmura Jack. Il regardait
le Desaix qui approchait, sur son travers tribord. C'était de lui
qu'il fallait se méfier. Il était terriblement vif, et Jack était
impatient de le voir s'engager dans une manœuvre avant de
donner son ordre. A bâbord se trouvait le Formidable,
surpeuplé comme c'est toujours le cas des navires-amiraux, et
par conséquent moins efficace en cas d'urgence. « Attendez...
Attendez ! », répéta-t-il, les yeux fixés sur le Desaix. Mais rien
ne se passait, et l'autre s'approchait toujours. Jack compta
jusqu'à vingt et cria : « Allez-y ! »
La barre tournoya, la Sophie pivota aussi légèrement
qu'une girouette et sa proue se tourna vers le Formidable. Le
vaisseau-amiral fit feu, mais son artillerie n'était en rien
comparable à celle du Desaix : la salve, trop précipitée, toucha
l'eau à l'endroit précis où le sloop se trouvait deux minutes plus
tôt. L'envoi du Desaix, quoique plus réfléchi, fut gêné par la
crainte des ricochets dans la direction de l'amiral : une demidouzaine
de boulets seulement touchèrent au but. Le reste des
tirs étaient trop courts.
La Sophie avait passé la ligne de front sans être trop
malmenée — en tout cas sans avaries majeures. Elle avait