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à réparer les cordages, et les voiles montraient maintes
déchirures. Mais aucune pièce vitale n'avait été touchée, et
personne n'était blessé.
« Monsieur Dalziel, veuillez jeter les réserves à l'eau, je
vous prie. »
On retira les capots d'écoutille. Le contenu des cales passa
par-dessus bord — tonneaux de porc et de bœuf salé, biscuit à
la tonne, pois, flocons d'avoine, beurre, fromage, vinaigre.
Poudre, munitions. Us pompèrent leur provision d'eau douce
pour l'évacuer dans la mer. Lorsqu'un boulet de vingt-quatre
livres perça la coque de la Sophie bien au-dessous de sa voûte,
les pompes se mirent sur-le-champ à recracher un mélange
d'eau de mer et d'eau douce.
« Voyez où en est le charpentier, monsieur Ricketts.
— Les réserves sont évacuées, rapporta le lieutenant.
— Très bien, monsieur Dalziel. Les ancres, maintenant, et
les espars. Nous ne garderons que l'ancre à jet.
— Selon M. Lamb, il y a deux pieds et demi d'eau dans le
puisard, dit l'aspirant, essoufflé. Mais la brèche est colmatée. »
Jack hocha la tête et se remit à observer l'escadre française.
Il n'y avait plus aucun espoir de leur échapper en naviguant au
plus près. Mais s'il virait rapidement et se plaçait contre le vent
en jouant sur l'effet de surprise, il pourrait peut-être changer
deux fois de bord et couper leur ligne de front. Alors, avec le
vent à un ou deux points sur sa hanche, et avec l'aide du
courant, sa légèreté et sa vivacité lui permettraient peut-être...
Eh bien, il se pourrait que le sloop survive assez longtemps
pour revoir Gibraltar. Il était si léger, maintenant — une vraie
coque de noix —, qu'il pouvait les semer avec vent arrière. Et
en virant brusquement, avec un peu de chance, il gagnerait un
bon mille avant que les bâtiments en ligne de bataille aient le
temps de prendre de l'erre sur leur nouvelle amure. Bien