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commencé son second changement d'amure. Les projectiles de
la gigantesque bordée — neuf cent vingt-huit livres d'acier —
troublèrent une immense surface de mer sur leur flanc tribord.
Tir plutôt court, sauf pour les deux boulets de trente-six qui
traversèrent le gréement avec un grondement sinistre, laissant
derrière eux une traînée de cordages sectionnés, ballants.
Pendant quelques instants, il sembla que la Sophie allait
manquer son changement d'amure — qu'elle allait abattre,
impuissante, au risque de perdre son avantage et de s'exposer à
une autre salve, plus précise celle-là. Mais un souffle d'air
coiffa ses voiles d'avant, la fit pivoter, et elle se retrouva sur
l'amure précédente. Elle prit de l'erre avant que les lourdes
vergues du Desaix ne soient solidement brassées — avant la fin
de sa première manœuvre.
Le sloop avait peut-être gagné un quart de mille. « Mais il
ne me laissera jamais le refaire », se dit Jack.
Le Desaix était de nouveau sur tribord amures, et il
rattrapait son retard. Pendant tout ce temps, ses chasseurs de
proue avaient fait feu sans interruption, avec une précision qui
s'améliorait à mesure qu'il s'approchait de la Sophie. Il la
manquait de peu, ou bien il égratignait ses voiles. A intervalles
réguliers de quelques minutes, le sloop devait faire des sauts de
carpe, et perdre à chaque fois un peu de sa vitesse. Le
Formidable filait sur bâbord amures pour empêcher la Sophie
de s'esquiver tandis que l'Indomptable cinglait vers l'ouest
(pour la même raison), avec l'intention de lofer un demi-mille
plus loin. Les poursuivants de la Sophie formaient une ligne de
front plus ou moins nette, et progressaient très vite. Bientôt le
navire-amiral aux quatre-vingts canons fit une embardée pour
lâcher une salve à distance raisonnable. Et le sinistre Desaix,
qui avait des bords plus courts, fit de même à chaque amure.
Sur la Sophie, le bosco et ses hommes avaient beaucoup à faire