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d'une rare désolation.
Stephen regarda à l'avant, puis à l'arrière. Il comprit ce qui
se passait. Il fit une grimace et se rendit à la lisse de
couronnement. Allégée, la Sophie gagnait de l'erré à chaque
minute. Son centre de gravité se trouvant désormais bien audessus
de la ligne de flottaison, elle se tenait plus droit
qu'auparavant, plus raide au vent.
Le premier tir du Desaix traversa le perroquet, les deux
suivants furent trop courts. Us avaient encore assez de temps
pour la manœuvre — pour beaucoup de manœuvres. Jack
pensa qu'il serait fort surpris si la Sophie n'était pas capable de
virer deux fois plus vite que le soixante-quatorze pièces. «
Monsieur Dalziel, dit-il, nous allons virer de bord, autant de
fois que nécessaire. Monsieur Marshall, donnons-lui un
maximum d'erre. Si la Sophie empanne lors du second
changement de bord, ce sera une catastrophe... Ce vent de
presque-calme, ce n'est pas ce qu'elle préfère... Elle ne donne le
meilleur d'elle-même que lorsque la mer est agitée, avec au
moins un ris dans les huniers...
— Prêt à virer !... » Les sifflets pépièrent, le sloop lofa,
prit le vent, se dressa joliment et fila sur bâbord amures.
Ses boulines étaient aussi tendues que des cordes de harpe,
avant même que le vaisseau de soixante-quatorze n'ait entamé
son changement de bord.
Le mouvement de balancier commença, pourtant. Le
Desaix avait vent devant. Ses vergues se cambrèrent. Son flanc
strié fut visible. Jack vit dans sa lunette les premiers signes de
la bordée à venir, et il appela Stephen. « Vous feriez mieux de
descendre, docteur ! » Stephen obtempéra, mais n'alla pas plus
loin que la cabine. Il se pencha par la fenêtre de tableau. Il vit
la coque du Desaix disparaître dans la fumée, de la proue à la
poupe, une quinzaine de secondes après que la Sophie eut