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avirons tandis que leurs camarades avalèrent leur biscuit, leur
fromage et leur grog, avec quelques jambons apportés du carré.
Un repas bref et inconfortable... Car le vent s'était levé, et il
avait varié de deux points. Les Français en bénéficièrent les
premiers. Jack fut stupéfait en voyant comment leurs voiles
hautes, tendues vers le ciel, les faisaient filer sous une simple
brise. L'avance que la Sophie s'était si difficilement ménagée
fut anéantie en vingt minutes. Avant que ses voiles ne soient
tendues, le Desaix avait déjà une lame de proue, véritable
moustache qu'on voyait depuis la plage arrière de la Sophie.
Enfin, les voiles du sloop prirent l'air, mais son allure minable
ne la mènerait nulle part.
« Aux rames ! dit Jack. Monsieur Day, qu'on jette les
canons par-dessus bord !
— À vos ordres, monsieur ! » dit le canonnier d'un ton sec.
Lorsqu'il arracha les amorces, ses mouvements étaient
étrangement lents, contraints, aussi peu naturels que ceux d'un
homme qui se déplace au bord d'une falaise par la seule force
de sa volonté.
Stephen revint sur le pont, les mains proprement
emmitouflées. Il vit les serveurs du quatre-livres de cuivre de
tribord, armés de leviers et d'anspect. Tous montraient le même
air inquiet, presque effrayé. Ils attendirent que le roulis leur soit
favorable, puis poussèrent doucement leur canon rutilant, si
soigneusement astiqué... Ils jetèrent à la mer leur beau numéro
quatorze. Le bruit qu'il fit en frappant l'eau coïncida avec la
gerbe que produisit à moins de dix mètres de là un boulet du
chasseur de proue du Desaix. Le canon suivant fut jeté à l'eau
avec beaucoup moins de cérémonie. Quatorze gerbes, une
demi-tonne à chaque fois. Puis ce fut le tour des lourds affûts.
De part et d'autre des sabords béants, il ne resta plus que les
haussières tailladées et les palans décrochés. Un spectacle