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ien à dire, rien à faire. Mais le regard de Jack restait fixé sur la
toile fournie par l'Amirauté, défraîchie et affaissée. Il s'en
voulut d'avoir perdu du temps, de n'avoir pas envergué ses
propres huniers, tout neufs et découpés dans de la toile à voile
convenable (mais non autorisée).
Un quart d'heure plus tard, il vit au loin les nappes
brillantes qui signalaient un calme plat. « Monsieur Watt,
soyez prêt à sortir les avirons ! »
Puis le Desaix hissa ses couleurs et fit cracher ses
chasseurs de proue. Comme si le double coup de tonnerre avait
frappé de stupeur l'air environnant, ses voiles cambrées
s'affaissèrent, flottèrent légèrement et enflèrent quelques
instants avant de se relâcher à nouveau. La Sophie, quant à elle,
garda le vent encore dix minutes, avant qu'il se couche tout à
fait. Mais la totalité des avirons qu'on leur avait donnés à Malte
(il en manquait quatre, hélas) étaient parés depuis longtemps.
Elle progressa d'un pas régulier, les longs avirons ployant
dangereusement sous les efforts des hommes alignés par
rangées de cinq — dans ce qui aurait été l'œil du vent, s'il avait
continué de souffler... La tâche était difficile, très difficile.
Stephen réalisa qu'il y avait un officier à chaque aviron, ou
presque. Il s'installa à l'une des rares places vacantes. Quarante
minutes plus tard, ses paumes n'avaient plus un lambeau de
peau.
« Monsieur Dalziel, que les tribordais prennent le petit
déjeuner. Ah, vous voilà, monsieur Ricketts. Je crois qu'on peut
leur servir une double ration de fromage — ils n'auront rien de
chaud avant longtemps.
— Si vous me permettez, monsieur, dit le commissaire,
très pâle et le regard mauvais, j'ai l'impression que tout à
l'heure, ce n'est pas la chaleur qui va manquer. »
Sommairement rassasiés, les tribordais prirent le relais aux