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une chasse sans merci. Cela dit, comme il était beau à voir !
Grâce à sa proue ronde à la française — claire, haute, spacieuse
et élégante — et à ses voiles joliment découpées, tendues et
plates, il filait sans le moindre heurt, aussi uniment que le
Victory. Et il était conduit de main de maître. Il semblait se
déplacer sur un sentier rectiligne tracé à la surface de la mer.
Jack espérait pouvoir croiser sa proue avant qu'il satisfasse sa
curiosité quant à l'incendie, et lui donner suffisamment de fil à
retordre pour qu'il abandonne... Pour que l'amiral donne l'ordre
de repli...
« Holà, du pont ! cria Mowett au ton de mât. La frégate
s'est emparé de la malle ! »
Jack hocha la tête, fit pivoter sa lunette vers le misérable
Ventura et revint sur le navire-amiral, au-delà du soixantequatorze
canons. Il attendit. Cinq minutes, peut-être. C'était le
moment crucial. Les signaux se multipliaient sur le Formidable
— des signaux soulignés d'un coup de canon. Mais ce n'était
pas, hélas, l'ordre de repli. Le Desaix se désintéressa tout à fait
de ce qui se passait sur la côte et lofa sur-le-champ. Ses
cacatois firent leur apparition, bordés si vivement que Jack
arrondit les lèvres en un sifflement silencieux. Le Formidable
déploya sa voilure à son tour. Puis l'Indomptable s'élança,
toutes voiles dehors, majestueux sous le vent fraîchissant.
Il était évident que la malle leur avait dit qui ils étaient. Il
était non moins évident que le lever du soleil allait rendre le
vent encore plus incertain, voire l'engloutir tout à fait. Jack leva
les yeux vers ses propres voiles. Elles étaient toutes déployées,
bien sûr. Et elles agissaient à plein, maintenant, malgré le vent
problématique. M. Marshall était au poste de commandement.
Pram, l'autre quartier-maître, tenait la barre, et prenait tout ce
que le pauvre vieux sloop était capable de donner. Et chaque
homme était à son poste — paré, silencieux, attentif. Il n'y avait