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collines, bien qu'elle semblât beaucoup plus pâle depuis que
l'aube perçait aux franges du ciel, à l'est. Mais chacun était pris
dans l'animation qui régnait à bord — il fallait tout mettre en
ordre, tout préparer dans la perspective de la chasse — et
personne n'y accordait plus la moindre attention. Si d'aventure
un homme levait les yeux de son travail, c'était pour jeter des
regards impatients, exaltés, au-delà des trois ou quatre milles
qui les séparaient du Desaix, ou bien vers le Formidable, assez
loin derrière maintenant.
Il est difficile de savoir à quel moment leur enthousiasme
prit fin. Le maître d'hôtel du capitaine était certainement
absorbé par les calculs des investissements pour l'ouverture de
son pub sur la route de Hunstanton lorsqu'il apporta une tasse
de café à Jack sur la plage arrière. En tout cas, il l'entendit
dire : « Terrible situation, monsieur Dalziel ! » et remarqua que
la Sophie ne pointait plus le nez vers les soi-disant galions. Elle
s'en éloignait aussi vite et aussi près du vent que possible, toute
sa toile déployée, y compris ses bonnettes maillées.
Désormais, la coque du Desaix était visible, tout comme
celle du Formidable. Derrière le navire-amiral, on apercevait
les perroquets et les huniers de l'Indomptable, et au large, à
quelques milles contre le vent de celui-ci, les voiles de la
frégate coupaient la ligne du ciel. Terrible situation. Mais la
Sophie avait l'avantage du vent, la brise était incertaine, et elle
pouvait passer pour un brick de commerce sans importance —
un navire qui n'intéresserait pas bien longtemps une escadre
fort occupée par ailleurs. La situation n'était pas désespérée,
conclut Jack en baissant sa lunette d'approche. L'attitude des
groupes de marins qui s'activaient sur le gaillard d'avant du
Desaix, sa surface de voile (pas du tout extraordinaire) et
quantité de détails indéfinissables l'avaient persuadé qu'il ne se
comportait pas comme un navire qui s'apprête à se lancer dans