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ligne, cinglait le reste du groupe : l'Indomptable (quatre-vingts
pièces, capitaine Moncousu) ; le Desaix, un vaisseau
magnifique (soixante-quatorze pièces, capitaine Christy-
Pallière) ; et le Muiron, une frégate de trente-huit pièces qui
avait appartenu jusqu'à une date récente à la République de
Venise.
« Relâchons, et allons voir ce qui se passe », déclara
l'amiral. C'était un petit gentilhomme brun à tête ronde, en
culottes rouges, qui semblait un excellent marin. Quelques
instants plus tard, on fit monter les signaux de lanternes
colorées. Les navires tirèrent des bords, chacun son tour, avec
une calme efficacité qui aurait fait la fierté de n'importe quelle
flotte. Leurs équipages, en effet, se composaient pour
l'essentiel d'hommes de Rochefort : les meilleurs marins au
monde, dirigés par des professionnels de talent.
Ils cinglèrent vers la côte sur tribord amures, avec le vent à
un point de largue. Leur manœuvre accompagna la naissance
du jour. Lorsqu'on les vit du pont de la Sophie, les hommes
laissèrent éclater leur joie. Les canots venaient de rejoindre le
sloop, après une longue et épuisante traversée, et les navires de
guerre français ne furent pas repérés aussi vite qu'ils auraient
dû. Mais on les repéra tout de même. Tous les hommes de la
Sophie oublièrent bien vite leur faim, leur fatigue, leurs bras
douloureux, le froid et l'humidité, car le bruit s'était répandu
sur le sloop : « Nos galions arrivent ! Les voilà ! » Toute la
richesse des Antilles, de la Nouvelle Espagne et du Pérou...
Des lingots d'or en guise de lest ! Depuis que les hommes
savaient que Jack recevait de source privée des informations
sur les mouvements des navires espagnols, la rumeur évoquait
avec insistance la présence d'un galion. Et la voilà qui se
vérifiait.
L'immense langue de feu jaillissait encore contre les