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la fumée, toute la baie, le village. Le cotre et la chaloupe qui
s'éloignaient du rivage. La yole qui coupait au plus court pour
les rejoindre. Et tout autour, derrière, les collines brunes se
découpant nettement sur le ciel clair.
La colonne, d'abord, était parfaitement verticale, droite
comme un cyprès. Au bout d'un quart d'heure, sa pointe pencha
vers le sud, vers les collines, et le gros nuage chargé de pluie
qui la surplombait se déchira en un long voile éclairé pardessous.
La luminosité était extraordinaire, et Stephen vit des
mouettes se diriger vers l'incendie. « Cela va attirer tout ce qui
vit dans la région, se dit-il avec inquiétude. Comment vont
réagir les chauves-souris ? »
Un peu plus tard, les hunes se mirent à donner de la bande.
La Sophie commença à rouler, les vagues frappèrent sa
muraille bâbord.
M. Watt se remit de sa stupeur pour donner les ordres qu'il
fallait, et revint vers la lisse. « Si ce temps continue, dit-il, ils
vont avoir du mal à rentrer.
— Ne peut-on aller les chercher, très vite ? demanda
Stephen.
— Pas avec ce vent qui nous vient à trois points, et ces
hauts-fonds au large du cap. Non, monsieur. »
Un autre groupe de mouettes les survola. « Le feu attire
tous les êtres vivants à des lieues à la ronde, dit Stephen.
— Ne vous inquiétez pas, monsieur. Il fera jour avant une
heure ou deux, et ils n'y prendront plus garde.
— Tout le ciel est éclairé », dit Stephen.
L'incendie éclaira aussi le pont du Formidable, un très
beau navire de ligne français de quatre-vingts canons,
commandé par le capitaine Lalonde, et portant à l'artimon la
flamme du vice-amiral Linois. Le bâtiment se trouvait à sept ou
huit milles au large, en route de Toulon à Cadix. Devant lui, en