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devoir de s'en emparer, de les brûler, de les couler ou de les
détruire. Les Sophies avaient les yeux fixés sur Jack. Ils
savaient très bien ce qu'il avait en tête, mais ils avaient aussi
une idée précise de ce que prévoyaient les ordres — il ne
s'agissait pas d'une croisière mais d'une mission d'escorte,
exclusivement. Ils l'observaient si intensément qu'on ne vit
point s'écouler le sable du temps. Le fusilier Joseph Button
avait pour tâche de retourner le sablier des demi-heures et de
frapper la cloche. Mais il était si absorbé dans la contemplation
du capitaine Aubrey qu'il ne sentit pas les coups de coudes, les
pincements et les cris étouffés : « Joe, Joe, réveille-toi, Joe,
espèce de gros fils de pute ! » — jusqu'à ce que résonne la voix
de M. Pullings lui-même, criant à son oreille : « Retournez ce
sablier, Button ! »
Le son du dernier coup de cloche se dissipa. « Virez de
bord, monsieur Pullings, s'il vous plaît ! »
La Sophie négocia son virage sans le moindre heurt, dans
les cris et les coups de sifflets assez familiers pour passer
presque inaperçus (« Prêt à virer ! », « Envoyez ! La barre
dessous ! », « Halez amures et écoutes ! », « Changez derrière !
»). Elle vint au vent, gonfla ses voiles et mit le cap vers la
malle qui attendait au loin, sur la surface pourpre et immobile.
Elle perdit elle-même son vent à quelques milles du petit
cap, et elle resta en panne dans le crépuscule et la rosée
tombante, les voiles avachies, informes.
« Monsieur Day, dit Jack, veuillez préparer quelques
barriques enflammées — disons une demi-douzaine. A moins
que le vent ne se lève, monsieur Dalziel, je crois que nous
pourrons rentrer les canots vers minuit. Docteur Maturin,
réjouissons-nous, prenons du bon temps.
Prendre du bon temps consistait à tracer des portées et à y
reproduire un duo qu'ils avaient emprunté, plein de triples