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C'était un joli compliment, un vœu de départ généreux et
fort agréable à recevoir. Mais cela n'empêcha pas les Sophies
de ressentir une immense frustration. Cela ne les empêcha pas
de faire de l'appel « Rendez-nous nos trente-sept jours ! » une
sorte de slogan (ou de mot de passe) qui résonna longtemps
dans l'entrepont — voire sur le pont proprement dit, quand ils
osaient. Cela ne les rappela pas totalement à leur devoir, et
durant les jours et les semaines qui suivirent, ils furent plus que
simplement distraits.
Le bref intermède dans le port de Mahon avait été extraordinairement
nocif pour la discipline. L'équipage n'était plus
qu'un simple corps qu'on avait maltraité, et qui se rebellait. En
conséquence, le respect de la hiérarchie, dans ses nuances les
plus subtiles, avait pratiquement disparu. Une raison parmi
d'autres : quand les blessés étaient revenus à bord, le caporal
les avait laissés embarquer des outres pleines de brandy
espagnol, d'anisette et d'un breuvage incolore qu'ils appelaient
du gin. Un nombre non négligeable d'hommes d'équipage
avaient sombré sous l'empire de ces boissons, y compris le
capitaine du mât de misaine (paralysé) et les deux seconds du
bosco. Jack dégrada Morgan et nomma à sa place le Noir
Alfred King pour mettre à exécution sa menace de jadis — un
second de bosco muet serait certainement plus terrible, plus
dissuasif. Surtout s'il était aussi costaud que King.
« Nous allons finalement installer le caillebotis au
passavant, monsieur Dalziel. Ils se fichent comme d'une guigne
d'être fouettés au cabestan, et je suis décidé à mettre fin à cette
ivrognerie infernale. Par tous les moyens.
« Oui, monsieur », dit le lieutenant. Il hésita. « ... Wilson
et Plimpton m'ont fait savoir qu'ils trouveraient très déplaisant
d'être fouettés par King.
— Bien sûr, que ce sera extrêmement déplaisant ! Je