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Aboukir, puis lorsque le Généreux a pris le vieux Leander. Il
fallait bien distribuer les récompenses, et comme j'étais le
dernier lieutenant en lice, mon tour a fini par venir. Cela a pris
du temps, je vous jure, mais quand c'est arrivé, c'était bien
venu, même si je ne le méritais pas. Que diriez-vous d'un thé ?
Et d'un morceau de muffin ? Mais vous préférez peut-être
rester sur le porto ?
— Du thé me ferait le plus grand plaisir », dit Stephen. Il
retourna vers le violon, et le cala sous son menton. « Dites-moi,
vos affectations navales n'entraînent-elles pas des dépenses
importantes — les voyages à Londres, les uniformes, les
serments, les réceptions, etc. ?
— Les serments ? Oh, vous voulez parler du serment
d'entrée en service. Non. Cela ne s'applique qu'aux lieutenants.
Vous allez à l'Amirauté, et on vous lit un passage où il est
question d'allégeance, de suprématie et de rejet du pape. Vous
prenez un air solennel pour proclamer : « Je le jure ! », et le
type sur l'estrade vous dit : « C'est une demi-guinée ! » Ce qui
en réduit l'impact, vous en conviendrez. Mais cela ne concerne
que les officiers — les médecins sont nommés par brevet. De
toute façon, vous ne refuseriez pas de prêter serment ! » ajoutat-il
en souriant. Il sentit que sa remarque était un peu indélicate,
un peu trop personnelle. « J'ai eu pour camarade un pauvre type
qui refusait de prêter serment. Par principe. N'importe quel
serment. Je ne l'ai jamais aimé. Il était toujours en train de se
tripoter le visage. Il était nerveux, j'imagine, et cela lui donnait
une contenance. À chaque fois que vous le regardiez, il avait un
doigt devant la bouche, ou il se pressait la joue, ou bien il se
tirait le menton de travers. Rien de grave, bien entendu. Mais
quand vous êtes enfermé avec ça, un jour après l'autre, pour la
durée d'un mandat, ça peut devenir assommant. Dans le poste,
ou sur la passerelle, vous pouvez lui dire : « Pour l'amour de