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et mousses du bord connaissaient les manœuvres élémentaires)
les avaient soudés en un corps remarquablement uni,
parfaitement familiarisé au navire et à ses habitudes. C'était
d'ailleurs nécessaire, car leur nouveau lieutenant n'était pas un
fameux marin. Ils durent lui éviter quelques grosses gaffes
quand le sloop fit route vers l'ouest aussi vite qu'il pouvait,
traversa deux grosses tempêtes, des mers démontées et des
accalmies à rendre fou — quand il dansa sur la grande houle,
que sa proue faisait le tour du compas et que le chat du bord
était malade comme un chien. Aussi vite qu'il pouvait,
vraiment. Non seulement l'équipage avait hâte de s'approcher
de la côte ennemie, mais tous les officiers étaient plus
impatients encore de recevoir des nouvelles de Londres, de lire
la Gazette et de prendre connaissance de la réaction officielle à
leur exploit — une commission de capitaine de vaisseau pour
Jack, et peut-être de l'avancement pour tous les autres.
Cette traversée plaida en faveur de l'arsenal de Malte
autant que pour l'excellence de l'équipage. C'est dans les
mêmes eaux, en effet, qu'un sloop de seize canons, l'Utile,
sombra pendant la deuxième tempête. (Il cinglait vent arrière, à
moins de vingt milles au sud de la position de la Sophie. Il n'y
eut aucun rescapé.) Mais le dernier jour, le temps s'adoucit. Us
trouvèrent une belle et régulière tramontane qui leur permit de
filer sous huniers à un ris. Us passèrent les hauts fonds de
Minorque dans la matinée, s'identifièrent un peu après le dîner
et doublèrent le Cap Mola avant que le soleil ne soit à michemin
de l'horizon.
Une fois de plus, Jack avait survécu — même si sa
réclusion lui avait coûté un peu de son bronzage. Il regarda
avec impatience les nuages au-dessus du Mont Toro,
promesses d'un vent du nord persistant. « Dès que nous aurons
passé le goulet, monsieur Dalziel, mettez les canots à l'eau et