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ureau de Harte. Les premiers mots du commandant firent
disparaître les scrupules et les remords (dictés par la pudeur,
sinon par la conscience ou les principes) qui avaient perturbé
Jack durant sa traversée de la ville puis dans l'antichambre.
« Eh bien, Aubrey, lui dit-il sans se lever, je crois qu'il faut
vous féliciter une fois de plus pour votre chance prodigieuse !
— Vous être trop aimable, monsieur. J'ai apporté mon
rapport officiel.
— Ah, oui ! » Le capitaine Harte prit la lettre distraitement
et y jeta un coup d'œil avec un manque d'intérêt délibéré. « Je
le ferai suivre à qui de droit. M. Brown me dit que notre
arsenal est incapable de satisfaire à la moitié de vos désirs... Il
est étonné que vous puissiez lui réclamer autant de choses.
Comment diable vous y êtes-vous pris pour subir tous ces
dégâts ? Et laisser s'abîmer une telle quantité de gréement ?
Même vos avirons sont détruits ! Nous n'en avons point, ici.
Vous êtes sûr que votre maître d'équipage n'exagère pas un peu
? M. Brown affirme qu'aucune frégate de la station, aucun
navire de ligne, même, ne lui a jamais réclamé autant de
cordages...
— Si M. Brown connaît un moyen de s'emparer d'une
frégate de trente-deux canons sans casser quelques espars, je
lui serai reconnaissant de me le faire connaître.
— Oh, vous savez, dans ces attaques-surprises... Tout ce
que je puis vous dire, c'est que la plupart de vos exigences ne
pourront être satisfaites qu'à Malte. Le Northumberland et le
Superb ont fait table rase, ici. » Son désir d'être désagréable
était trop évident pour que ses paroles produisent de l'effet.
Mais le coup suivant trompa la garde de Jack et toucha un point
sensible. « Avez-vous écrit aux parents d'Ellis ? Tout le monde
peut faire ce genre de choses... » Il tapota le rapport. « C'est
facile. Mais pour le reste, je ne vous envie pas. J'ignore ce que