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Butler, de la Naiad, puis le jeune Harvey, Tom Widdrington et
quelques aspirants, accompagnés de Marshall et Mowett — à
qui le regret de n'avoir pas participé au combat faisait presque
perdre la tête, même si la gloire de leur capitaine rejaillissait
déjà sur eux. Leurs canots remorquèrent la Sophie et sa prise.
Leurs hommes assurèrent la relève des fusiliers épuisés et des
hommes de jour qui surveillaient les prisonniers. Il s'écroula
sous le poids accumulé des dernières semaines, flotta dans un
doux et irrésistible nuage... et s'endormit au milieu de leurs
questions. Il y eut ce sommeil merveilleux, puis son réveil dans
le port tranquille quand on lui remit, sous double enveloppe, un
bref message non signé de Molly Harte.
Ce fut peut-être à ce moment-là. La joie avait certainement
déjà envahi son âme à l'instant où il s'éveilla. Il souffrait, bien
sûr, il souffrait amèrement de la perte de ses camarades — il
aurait donné son bras droit pour les sauver — et son chagrin
pour Dillon s'aggravait d'un sentiment de culpabilité dont la
cause et la nature lui échappaient. Mais chez un officier
d'activé, en temps de guerre, la douleur est plus intense que
durable. La raison objective et sereine lui disait que des duels
(victorieux) opposant des navires de forces aussi inégales
étaient rarissimes. À moins de commettre quelque action
spectaculairement idiote, les prochaines nouvelles qui lui
viendraient de l'Amirauté devraient être l'annonce d'une
mention dans la Gazette. Sa nomination au grade de capitaine
de vaisseau.
Avec un peu de chance, il recevrait une frégate. Il vit
défiler les vaisseaux les plus racés et les plus glorieux —
l'Emerald, le Seahorse, le Terpsichore, le Phaëton, le Sibylle, le
Sinus, les heureux Ethalion, Naiad, Alcmène et Triton, le
rapide Thetis. L'Endymion, le San Fiorenzo, l'Amelia... Des
dizaines. Plus d'une centaine sous commission. Est-ce qu'il