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des détails de ce genre. Pensez à ce qu'on nous envoie
d'habitude — des assistants, de minables apprentis rachitiques
qui ont paressé dans une boutique d'apothicaire en attendant
que le ministère de la Marine leur accorde un brevet. Ils ne
connaissent rien à la chirurgie, sans parler de la médecine. Ils
s'instruisent sur le tas aux dépens des marins, en souhaitant
qu'il se trouve dans l'équipage un infirmier expérimenté, un
vétérinaire, un guérisseur, voire un boucher... Nous avons
toutes sortes de gens. Et lorsqu'ils ont quelques vagues
connaissances de leur métier, ils se font engager sur une frégate
ou un vaisseau de ligne. Non, non ! Nous serions ravis de vous
avoir parmi nous. Plus que ravis ! Pensez-y, je vous en prie, ne
serait-ce qu'un instant.
— Je n'ai pas besoin de préciser, ajouta-t-il avec ferveur,
quel plaisir ce sera pour moi de vous avoir comme compagnon
de bord. »
Le serveur ouvrit la porte, prononça un seul mot : « Marine
! » Un manteau rouge se matérialisa derrière lui, porteur d'un
paquet. « Capitaine Aubrey, monsieur ? cria-t-il d'une voix
puissante. Avec les compliments du capitaine Harte ! » Il
disparut dans un bruit de bottes.
« Il doit s'agir de mes ordres, dit Jack.
— Ne vous occupez pas de moi, je vous en prie, dit
Stephen. Vous devez les lire sur-le-champ. » Il saisit le violon
de Jack, s'installa à l'autre bout de la pièce et se mit à jouer une
gamme, très bas, lentement, ad libitum.
Rien d'inattendu. On enjoignait Jack Aubrey de constituer
au plus vite ses réserves et provisions, et d'escorter jusqu'à
Cagliari douze navires de commerce et de transport, dont le
nom figurait en marge. Il devait naviguer à vive allure, mais en
aucun cas prendre le risque d'endommager ses gréements. Il ne
devait pas craindre le danger, mais ne prendre aucun risque...