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canons, qui crachèrent le feu au moment où il les fixait... Les
éclairs jaillirent dans la fumée, dont le nuage immense cacha le
côté de la frégate. « Encore trop haut », se dit-il. Mais il n'avait
pas le temps de savourer cette satisfaction. En scrutant à travers
les volutes de la fumée, il cherchait le moyen d'amener le sloop
juste contre les chaînes de la frégate.
« Sur lui ! » hurla-t-il. Puis ce fut le choc, les
grincements... « Feu ! »
La frégate-chébec était basse sur l'eau, mais tout de même
moins que la Sophie. Les vergues engagées dans le gréement
du Cacafuego, celle-ci avait ses canons au-dessous du niveau
des sabords de la frégate. Elle fit feu, droit à travers le pont de
son adversaire. Sa première salve, à bout portant, fit des dégâts
épouvantables. Une brève accalmie suivit les applaudissements
des Sophies. Durant cette demi-seconde, Jack entendit des cris
confus sur la plage arrière de l'Espagnol. Puis les canons de la
frégate rugirent à nouveau, plus irréguliers mais
incroyablement forts. Les projectiles passèrent à moins d'un
mètre au-dessus de sa tête.
La bordée de la Sophie était d'une régularité exceptionnelle
— un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept —, chaque coup suivi
d'un demi-silence et du grondement des essieux. A la quatrième
ou cinquième pause, James saisit le bras de Jack et s'exclama :
« Ils ont donné l'ordre de nous aborder !
— Tenez-la éloignée, monsieur Watt ! cria Jack en
dirigeant son porte-voix vers l'avant. Soyez prêt, sergent ! » Un
galhauban tombé du Cacafuego s'était emmêlé dans l'affût d'un
canon. Il le passa autour d'un chandelier. Lorsqu'il leva les
yeux, une nuée d'Espagnols venait d'apparaître sur le bord du
Cacafuego. Les fusiliers, aidés de marins munis de mousquets,
leur réservèrent une salve violente qui les fit hésiter. L'équipe
du bosco (à l'avant) et celle de Dillon (à l'arrière) poussaient