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Le Cacafuego avait presque atteint la position décidée par
son capitaine. Il tira un coup de semonce et hissa les couleurs
espagnoles.
« Le pavillon américain, monsieur Babbington, dit Jack.
Cela les fera réfléchir. Prenez note de l'heure, monsieur
Richards. »
La distance diminuait très vite, maintenant. Ce n'était plus
une question de minutes, mais de secondes. La Sophie pointait
vers l'arrière du Cacafuego, comme si elle avait l'intention de
couper son sillage, et elle ne pouvait pointer le moindre canon
vers lui. Un silence total régnait sur le navire, tout l'équipage
attendant l'ordre de virer de bord... Un ordre qui pouvait ne pas
venir avant la salve.
« Soyez paré, avec le pavillon », dit Jack presque à voix
basse. Puis, plus haut : « Allez-y, monsieur Dillon !
— Envoyez ! La barre dessous ! » Le bosco répéta les
ordres, en écho, presque simultanément. La Sophie vira sur son
axe, hissa le drapeau anglais, se stabilisa et prit son nouveau
cap : elle fonça au plus près vers le flanc de l'Espagnol. Le
Cacafuego lâcha immédiatement une bordée furieuse qui
déchira pas moins de quatre fois les perroquets de la Sophie.
Les Sophies se mirent à hurler dans un bel ensemble, et se
tinrent près de leurs pièces à triple charge, tendus et impatients.
« Hausse au maximum ! Ne tirez pas avant d'être à bout
portant, s'écria Jack d'une voix terrible, en regardant les cages à
poules, les caisses et le bric-à-brac que les hommes de la
frégate jetaient par-dessus bord. A travers la fumée, il vit des
canards s'éloigner à la nage et un chat, sur une caisse, pris de
panique. L'odeur de la poudre lui parvint, avec la brume
s'effilochant. Plus près, toujours plus près. Le sloop finirait par
être abreyé sous le vent de l'Espagnol, mais il aurait assez
d'erre... Jack voyait distinctement le trou noir de la gueule des