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Lakey, satisfait : « On va couper la retraite de ces deux
lourdauds ! »
Ils y seraient peut-être parvenus si un coup malencontreux
n'avait soudain frappé leur vergue de petit perroquet. Ils purent
sauver la voile, mais la vitesse du sloop tomba instantanément.
Les canonnières firent force de rames jusqu'à ce qu'elles soient
à l'abri, derrière leur digue.
La lumière du jour apparut bientôt, suffisante pour
constater les dégâts que le gréement avait subis pendant la nuit.
« Eh bien, monsieur Ellis, dit James, voici une excellente
occasion d'apprendre votre métier. Je crois qu'il y a assez de
travail pour vous occuper jusqu'au soir, peut-être plus tard —
toutes les variétés souhaitables d'épissures, de nœuds, de
révisions et d'empaquetages. » Il était d'une bonne humeur
exceptionnelle. De temps en temps, quand il courait sur le pont,
on pouvait l'entendre fredonner.
Il fallut hisser la nouvelle vergue, réparer quelques brèches
et refaire la liure du beaupré. Un ricochet extraordinaire avait
en effet sectionné la moitié des tours de cordage sans même
érafler le bois. (Les vétérans n'avaient jamais vu cela : cette
merveille méritait d'être couchée dans le journal de bord.)
Personne ne menaçait la Sophie : elle put panser ses plaies tout
au long de cette douce journée ensoleillée, aussi animée qu'une
ruche, vigilante, pugnace et prête à tout. Il régnait à bord une
curieuse atmosphère. Les hommes savaient parfaitement qu'ils
allaient bientôt devoir retourner à l'action — raid sur la côte ou
opération de piraterie. Plusieurs choses leur occupaient l'esprit :
leurs prises de la veille et du mardi précédent (selon l'opinion
générale, chacun d'eux valait quatorze guinées de plus qu'au
départ de l'expédition) ; la gravité persistante de leur capitaine ;
la forte conviction que ce dernier recevait de source privée des
informations sur les mouvements des navires espagnols ; et