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Les hommes qui manœuvraient le sloop agissaient avec les
mouvements réguliers et machinaux qu'autorise une longue
pratique. Mais pris soudain sous les éclairs du feu des
canonnières, ils semblaient gesticuler comme des marionnettes.
Juste après qu'on eut donné l'ordre « Changez devant ! », six
coups de canon se succédèrent très vite, et Jack aperçut ses
fusiliers, à l'écoute de grand-voile, dans une séquence rapide de
poses crispées — quelques pouces seulement séparant chacune
des illuminations. Mais ils n'abandonnèrent jamais leur
expression concentrée et diligente — l'expression des hommes
qui donnent le meilleur d'eux-mêmes.
« Au plus près, monsieur ? demanda James.
— À un point de largue, dit Jack. Mais doucement,
doucement... Je veux voir si nous pouvons les attirer derrière
nous. Baissez de deux ou trois pieds la vergue de grand hunier,
et donnez du mou à la balancine de tribord... Il faut donner
l'impression que nous avons des ailes. Monsieur Watt, les
galhaubans de perroquet seront notre priorité. »
C'est ainsi qu'ils reprirent tous ensemble le même chemin
que la veille, la Sophie imperturbable cousant et réparant sous
le feu régulier des canonnières lancées à sa poursuite, tandis
que la vieille lune grimpait dans le ciel avec son indifférence
habituelle.
Ni la proie ni les chasseurs ne montraient beaucoup de
conviction. Jack décida pourtant, quand James Dillon lui eut
annoncé que les réparations les plus importantes étaient
achevées : « Si nous virons de bord et déployons toute notre
voile, à la vitesse de 1 éclair, nous pouvons sans doute couper
la retraite de ces lourdauds.
— Tous les hommes à leurs postes ! » fit James. Le bosco
fit passer les ordres. Isaac Isaacs, en route vers son poste —
une bouline de la vergue de grand hunier — glissa à John