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— Entre-temps, nous pouvons aussi bien les arroser, pour
l'effet que ça leur fera... » dit Jack. Les Sophies, maintenant
silencieux, avaient l'air tendus. « Au moins, la fumée nous
cachera quelque peu. Monsieur Pullings, que les pièces de
bâbord fassent feu à volonté. »
Lorsqu'ils se retrouvèrent au milieu des détonations, du
grondement, de la fumée et de l'intense activité du combat,
l'atmosphère devint beaucoup plus agréable. Jack sourit en
voyant avec quelle gravité les servants de la pièce de cuivre,
non loin de lui, surveillaient la chute de leurs projectiles. Les
salves de la Sophie obligèrent les canonnières à réagir, et les
éclairs des bouches à feu illuminèrent la mer grise et terne, à
l'ouest, sur plus d'un quart de mille.
Jack se tourna dans la direction que Babbington lui
indiquait : Dillon lui faisait signe, à travers le fracas de la
bataille. Le nouveau gouvernail était en place.
« Mettez à la voile », dit-il. Dès qu'on eut coiffé le petit
hunier de la Sophie, il vint au vent et se gonfla. Il fallait
prendre de la vitesse. Jack borda toutes les voiles de l'avant
pour amener le vent bien sur l'arrière de son travers, et remonta
au nord-nord-ouest. Cela rapprocha le sloop des canonnières, et
allait le contraindre à couper leur ligne de front. Les pièces de
bâbord continuaient de tirer sans relâche, tandis que les boulets
ennemis frappaient l'eau ou leur passaient au-dessus de la tête.
Pendant quelques minutes, l'idée de se précipiter au milieu du
groupe de canonnières lui donna un sentiment d'exaltation — à
courte distance, ces gens n'étaient que des brutes maladroites.
Puis il se souvint qu'il était accompagné de ses prises, et que
Dillon avait encore à son bord un nombre dangereux de
prisonniers. Il donna l'ordre de brasser les vergues.
Les prises lofèrent simultanément, et ils s'éloignèrent tous
ensemble à la vitesse confortable de cinq ou six nœuds. Les