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sillage, l'esprit à mille milles de là, lorsqu'il sentit qu'on le tirait
doucement par la manche. Il se retourna. Mowett était là, qui
lui souriait. Un peu plus loin, Ellis, à quatre pattes, était
malade, désespéré mais prudent. Il était penché au-dessus d'une
petite ouverture carrée dans le bastingage... Une écoutille. «
Vous allez être trempé, monsieur ! lui dit Mowett.
— Oui, c'est vrai ! » dit Stephen. Il reprit, après une
pause : « C'est la pluie.
— Parfaitement, monsieur. Vous ne voulez pas descendre
vous mettre à l'abri ? Voulez-vous que je vous apporte un ciré ?
— Non, non. Vous êtes très aimable. » L'attention de
Stephen s'égara de nouveau. Mowett, qui avait échoué dans la
première partie de sa mission, se lança avec entrain dans
l'exécution de la seconde. Il fallait que Stephen cesse de siffler,
car cela rendait extrêmement nerveux et mal à l'aise les
hommes en poste à l'arrière — comme tout l'équipage,
d'ailleurs... « Puis-je vous expliquer une question de
navigation, monsieur ?... Vous entendez ce canon, encore ?
— Je vous en prie. » Stephen desserra les lèvres.
« Eh bien voilà, monsieur... » Mowett tendit le bras vers la
droite, par-delà la mer grise et hurlante, dans la direction
générale de Barcelone. « Voilà ce que nous appelons une côte
sous le vent.
— Ah bon ? dit Stephen, dont la curiosité s'éveilla soudain.
Ce phénomène que vous détestez tant ? Ce n'est donc pas un
simple préjugé, un reste de vieilles superstitions ?
— Oh, non, monsieur, pas du tout ! » s'exclama Mowett. Il
lui expliqua ce qu'était la dérive ; la perte de distance au vent
quand on vire lof pour lof ; l'impossibilité de tirer un bord par
gros vent ; la dérive sous le vent à laquelle personne ne peut
résister si le navire est affalé sur la côte par la tempête ; et
l'horreur indicible d'une telle situation. Ses explications étaient