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— Rien ne me ferait plus plaisir », dit Stephen. Il regarda
Jack. Il vit à quoi il ressemblerait lorsque le feu de la jeunesse
l'aurait abandonné. Lourd, gris, autoritaire, sinon féroce et
maussade.
« D'accord. » Jack hésita, comme s'il voulait dire autre
chose. Il n'en fit rien. Quelques instants plus tard, il remonta
sur le pont.
La Sophie glissait rapidement sur le flot, mais elle n'avait
pas déployé de voiles supplémentaires et ne montrait aucune
velléité d'affronter la tartane. Elle affichait l'allure régulière,
sobre, commerçante d'un senau cinglant vers Barcelone. Une
demi-heure plus tard, ils virent qu'elle portait quatre canons, un
équipage réduit (le coq s'était joint aux manœuvres) et qu'elle
avait l'air désagréablement insouciant de qui veut rester neutre.
Mais au moment où la tartane allait virer de bord, la Sophie
largua en un éclair ses voiles d'étai, borda ses perroquets et
fondit sur elle avec une vitesse confondante... Au point que la
tartane manqua à virer et se rabattit sur bâbord amures.
À un demi-mille, M. Day — il adorait pointer un canon —
envoya un boulet dans le pied de misaine de la tartane. Celle-ci
resta à la cape, vergue amenée, jusqu'à ce que la Sophie soit à
portée de voix. Jack héla son capitaine et l'invita à son bord.
« Il est désolé, gentilhomme, mais c'est impossible. S'il
pouvait, il le ferait avec joie, gentilhomme, mais il a crevé le
fond de sa chaloupe », fit savoir le capitaine par la voix d'une
assez jolie jeune femme, sans doute Mme Tartane ou quelque
chose d'équivalent. « Ce n'est en tout cas qu'un Ragusain
neutre, un navire neutre en route pour Raguse, sur lest. » Le
petit homme brun cogna sur son canot pour indiquer l'endroit.
Il était bel et bien percé.
« Comment s'appelle cette tartane ? demanda Jack de
nouveau.