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C'était une tartane de taille moyenne, basse sur l'eau, qui
louvoyait dans la bonne-brise d'est. Elle ne pouvait venir que
de Barcelone. Elle se trouvait à deux points par leur bâbord
devant.
« Quelle chance que cela ne soit pas arrivé il y a une heure,
dit James. Monsieur Pullings, veuillez faire savoir au capitaine
qu'il y a une voile inconnue à deux points par bâbord devant. »
Jack fut sur le pont avant qu'il ait fini sa phrase. Il avait sa
plume à la main, et le regard enflammé par l'excitation.
« Soyez aimable... » dit-il à Stephen, en lui donnant sa
plume. Puis il se rua au ton de mât, comme un gamin. Le pont
grouillait de marins qui faisaient disparaître les travaux du
matin, orientaient les voiles pour changer discrètement de cap
— afin de couper la route de la tartane côté terre — et
couraient en tous sens, parfois lourdement chargés. Stephen fut
bousculé une ou deux fois, et on lui hurla à l'oreille « Avec
votre permission, monsieur ! » et « Laissez passer... Oh,
pardon, monsieur ! » Il se dirigea posément vers la cabine,
s'assit sur le caisson de Jack et médita sur la nature d'un groupe
humain, sa réalité, ce qui le différencie des individus qui le
composent, comment on y communique, comment il se
constitue.
« Ah, vous êtes là, dit Jack en revenant. Ce n'est qu'un petit
rafiot de commerce, j'en ai peur. J'avais espéré mieux.
— Vous allez vous en emparer ?
— Hein ? Oui, je crois, même s'il virait de bord à la
seconde. Mais j'espérais vraiment qu'il y ait matière à
accrochage, comme on dit. Impossible de vous dire à quel point
c'est stimulant pour l'esprit — vos philtres noirs et vos saignées
ne sont rien, à côté. De la rhubarbe et du séné. Dites-moi... Si
rien ne nous en empêche, jouerons-nous un peu de musique ce
soir ?