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était dans sa cabine, toujours d'excellente humeur. Une partie
de son esprit réfléchissait au nouveau déguisement de la
Sophie, le reste se réjouissait par avance de l'issue heureuse de
sa rencontre, le soir même, avec Molly Harte. Elle serait si
surprise — et si contente ! — de le voir à Ciudadela... Comme
ils seraient heureux tous les deux ! Stephen et James jouaient
aux échecs dans le carré. L'attaque agressive de James, basée
sur le sacrifice d'un cavalier, d'un fou et de deux pions, s'était
avérée une erreur stratégique. Stephen se demandait depuis un
moment comment il éviterait de le faire mat en trois ou quatre
coups sans avoir besoin de renverser l'échiquier... Il décida —
car James attachait beaucoup d'importance à ces choses-là —
d'en rester là, jusqu'à ce que le tambour appelle au
rassemblement. En attendant, il agitait sa reine d'un air pensif,
en fredonnant.
James brisa le silence. « Il semble bien qu'il y ait des
risques de paix. » Stephen pinça les lèvres et ferma un œil. Lui
aussi avait entendu les rumeurs à Port Mahon. « J'espère que
Dieu nous permettra de voir un peu de vraie bataille avant qu'il
ne soit trop tard. Je suis très curieux de connaître votre
réaction. La plupart des gens trouvent cela complètement
différent de ce qu'ils attendaient — c'est un peu comme
l'amour... Très décevant, et pourtant vous n'avez aucune chance
de connaître une autre première fois. C'est à vous de jouer,
vous savez.
— Je le sais parfaitement », lui dit brusquement Stephen. Il
jeta un coup d'œil à James : il fut surpris de la détresse nue,
incontrôlée, qu'il lisait sur son visage. Le temps ne faisait pas
son office comme il s'y attendait. Loin de là. Le navire
américain était toujours là, à l'horizon... « Mais oseriez-vous
affirmer que nous n'avons pas livré bataille ?
— Oh, vous voulez parler de ces accrochages ? Je pensais