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posant sur le caisson, l'installa avec un coussin sous la tête,
roula les cartes et sortit sur la pointe des pieds.
Adieu au voyage express, en effet. La Sophie aurait dû
faire route au nord-ouest. Mais quand le vent soufflait, c'était
du nord-ouest, précisément ! Et pendant des journées entières,
il ne souffla pas du tout. Finalement, ils durent ramer douze
heures consécutives pour rallier Minorque, où ils montèrent la
longue entrée du port en tirant la langue : depuis quatre jours,
les rations d'eau étaient réduites de trois quarts.
Ils la redescendirent de même, la chaloupe et le cotre
remorquant la Sophie, les hommes tirant avec mauvaise
humeur sur les lourds avirons — poursuivis par la puanteur des
tanneries qui se répandait dans l'air fétide et stagnant.
« Quel endroit décevant, dit Jack, regardant en arrière
depuis l'île de la quarantaine.
— Vous trouvez ? » dit Stephen, qui avait apporté à bord
une jambe enveloppée dans de la toile à voile — une jambe
toute fraîche, un cadeau de M. Florey. « Il me semble qu'il a
ses charmes.
— Mais vous vous intéressez aux crapauds. Monsieur
Watt, ces hommes ne sont-ils pas supposés souquer ferme ? »
La dernière déception en date, ou plutôt la dernière
vexation — ce n'était presque rien, mais tout de même une
vexation — avait été singulièrement injustifiée. Jack avait
accepté de véhiculer Evans (de la bombarde Aetna) sur son
canot, bien qu'il fût trop loin de son chemin pour se faufiler à
travers les ravitailleurs et les transports du convoi de Malte.
Evans, après avoir examiné son épaulette avec le sans-gêne qui
le caractérisait, lui avait demandé : « Où avez-vous acheté cette
sardine ?
— Chez Paunch.
— Je m'en doutais bien. Ils utilisent neuf dixièmes de