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à ce stade de sa carrière. Pourquoi donc ressentait-il, derrière
l'exaltation, quelque chose qu'il ne parvenait pas encore à
définir, le aliquid amari qui lui rappelait ses années d'école ?
Durant le trajet de retour à terre, conduit par des hommes
de son propre navire (pantalons de coutil bleu et chapeaux de
paille avec « Sophie » brodé sur le ruban), un aspirant solennel
à ses côtés au fond du canot, il comprit la nature de ce
sentiment. Il n'était plus l'un de « nous ». Il était devenu l'un d'«
eux ». De fait, il était l'incarnation immanente d'« eux ».
Durant la visite du brick, chacun avait manifesté de la
déférence à son égard. C'était autre chose que le respect qu'on
réserve à un lieutenant, à un être humain ordinaire. Il semblait
qu'on l'avait placé dans une cloche de verre, l'isolant de la
compagnie du navire. A son départ, la Sophie avait laissé
échapper un soupir de soulagement, ce soupir qu'il connaissait
si bien : « Jehovah est parti. » « C'est le prix à payer ! » se ditil.
« Merci, monsieur Babbington », dit-il au jeune homme. Il
se tint sur les marches pendant que le canot faisait chemin
arrière pour retraverser le port, aux cris de M. Babbington : «
Laissez passer, voulez-vous ? Ne vous endormez pas,
Simmons, espèce de vilaine tête de singe ! »
« C'est le prix à payer, se dit-il. Mais par Dieu, cela le vaut
bien. » Au moment où ces mots se formaient, son visage
rayonna à nouveau d'un bonheur total et parfaitement contrôlé.
Tandis qu'il se dirigeait vers son rendez-vous à la Couronne —
un rendez-vous avec un de ses pairs —, son pas était un tout
petit peu plus empressé que celui du simple lieutenant Aubrey.