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premier petit quart, on avait sifflé le souper. Et lorsque la
cloche piqua deux coups, alors que Mowett rentrait le loch,
James Dillon demanda : « Dois-je faire battre le
rassemblement, monsieur ? » Sa voix était un peu hésitante, car
il n'était pas sûr de l'état d'esprit de Jack. Et son regard, au-delà
du visage du capitaine, fixait la Dédaigneuse : la frégate venait
vers eux, portée par une impressionnante surface de toile,
éclatante dans la lumière du soleil, et sa « moustache » blanche
semblait accroître encore l'impression de vitesse.
« Mais oui, certainement. Écoutons M. Mowett. Après
quoi, nous procéderons au rassemblement.
— Sept nœuds quatre brasses, monsieur », dit Mowett au
lieutenant. Celui-ci se retourna, toucha son chapeau et transmit
l'information au capitaine.
Roulement de tambour, tonnerre assourdi des pieds nus sur
le pont, écho renvoyé par le bois, rassemblement. Puis le long
processus du laçage des bonnettes maillées aux huniers et aux
perroquets. L'envoi de faux galhaubans supplémentaires aux
tons de mât de perroquet (car Jack avait décidé de border plus
de voile encore dès qu'il ferait nuit). Mille modifications de
détail, dans l'envergure, la tension et l'orientation des voiles...
Tout cela prit du temps. Mais le soleil était toujours plus lent,
et la Dédaigneuse toujours plus proche, toujours plus proche...
Sa voilure était beaucoup trop haute, beaucoup trop en arrière.
Mais tout ce que portait ce vaisseau semblait d'acier... Rien
n'était emporté, et surtout (c'était le vœu le plus cher de Jack
Aubrey) elle ne se brisait point, malgré quelques violentes
embardées — qui avaient dû faire sauter le cœur de son
capitaine — durant le dernier petit quart. « Pourquoi ne hisse-til
pas la jupe de sa grand-voile pour la soulager un peu ?
demanda Jack. Damné chien ! »
À bord de la Sophie, on avait fait tout ce qui pouvait être