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jamais tenir assez près du vent.
Cela ne dura pas. Dès que la coque de la frégate sentit
pleinement l'action des voiles, elle abandonna toute mesure,
prit conscience de son retard et commença à gagner la Sophie
de vitesse. Au début, il était difficile d'en être sûr — un triple
éclair, loin sur l'horizon, posé sur un bloc sombre lorsqu'elle se
trouvait sur le haut de la vague... Mais trois quarts d'heure plus
tard, sa coque était visible presque en permanence depuis la
plage arrière de la Sophie. Jack fit border le hunier à baleston à
l'ancienne, ce qui permit de s'éloigner encore d'un autre demipoint.
À la lisse de couronnement, Mowett expliqua à Stephen la
nature particulière de cette voile, sa filière d'envergure fixée
par un rocambeau de fer à l'extrémité du bâton de foc —
disposition étonnante, en l'occurrence, sur un navire de guerre.
Jack se tenait près du quatre-livres à l'arrière tribord,
enregistrant le moindre mouvement à bord de la frégate, l'esprit
absorbé par le calcul des risques qu'il prendrait en bordant les
bonnettes de perroquets sous ce vent fraîchissant... Il y eut
soudain un vacarme confus, et un cri retentit : « Un homme à la
mer ! » Presque au même instant, il vit passer Henry Ellis audessous
de lui, dans le courant, l'air stupéfait, s'efforçant de
garder la tête hors de l'eau. Mowett lui lança le garant du
bossoir. Il tendit les deux bras hors de l'eau pour saisir le
cordage qui vola au-dessus de lui. Sa tête fut submergée. Les
mains manquèrent leur prise. Puis il fut loin derrière, dansant
sur l'eau, le long du sillage.
Tous les regards se tournèrent vers Jack. Son expression
était terrible. Son regard passait du garçon à la frégate. Celle-ci
s'approchait, à près de huit nœuds. Dix minutes : ils perdraient
un mille, peut-être plus. Les dégâts inévitables, s'il fallait
amener les bonnettes. Le temps nécessaire pour retrouver son