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« Enseigne bleue, monsieur, dit Pullings, collé à son
télescope. Flamme rouge au grand-mât. Pavillon de partance au
mât de misaine.
— Tous les hommes aux manœuvres ! ordonna Jack. Sud
quart sud-est demi sud », dit-il à l'homme de barre. Le signal
qu'on venait de lui envoyer... datait d'il y a six mois. «
Cacatois, bonnettes de hunier et bonnettes basses ! Monsieur
Dillon, dites-moi tout ce que vous pourrez savoir. »
James se hissa jusqu'aux barres traversières et braqua sa
lunette sur l'intrus. Dès que la Sophie prit son nouveau cap et
s'enfonça dans la longue houle du sud, il compensa le roulis par
un mouvement du bras pour l'observer dans son objectif. Sous
le soleil de l'après-midi, son chasseur en cuivre lança un éclair
dans leur direction, par-dessus la mer. C'était certainement une
frégate. Il ne pouvait pas encore en compter les sabords, mais il
n'y avait aucun doute. C'était une frégate lourde. Un navire
élégant. Là-bas aussi, on bordait les bonnettes basses. Et son
équipage avait du mal à monter un gui.
« Monsieur ! lui cria l'aspirant du grand-mât, alors qu'il
entamait sa descente vers le pont. Andrews pense que c'est la
Dédaigneuse.
— Regardez encore une fois. » Dillon lui passa sa lunette,
la meilleure du navire.
« Oui. C'est bien la Dédaigneuse », dit le marin — un
homme entre deux âges, dont le gilet rouge graisseux laissait
voir le torse brûlé par le soleil. « Je reconnais cette proue
arrondie. J'ai passé plus de trois semaines à son bord, comme
prisonnier. J'avais été pris sur un charbonnier.
— Son armement ?
— Vingt-six pièces de dix-huit livres sur le pont principal,
monsieur. Dix-huit longs de huit sur la plage arrière et le
gaillard d'avant, plus un canon long de douze, en cuivre, en