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voyage doré, à l'exception de quelques Caïques dans les eaux
grecques et d'un transport ralliant la Sicile à Malte. Lorsque le
nouveau venu fut assez proche pour que ses huniers et une
partie de ses basses voiles soient visibles du pont de la Sophie,
il fut donc l'objet d'une attention encore plus grande que
d'habitude. Le sloop avait quitté la mer de Sicile le matin
même, et il filait cap ouest-nord-ouest, à vingt-trois lieues au
nord-est du Cap Teulada (Sardaigne), sous jolie brise de nordest
— et se trouvait à deux cent cinquante milles à peine de
Port Mahon. Il apparut que l'étranger faisait route à l'ouest-sudouest
(ou un peu plus au sud), comme s'il se rendait à Gibraltar
(ou à Oran), et il se trouvait au nord quart nord-ouest du sloop.
Leurs routes, sauf changement, devaient se couper. Mais il était
impossible de savoir lequel allait couper le sillage de l'autre.
Un observateur attentif aurait vu la Sophie donner
légèrement de la bande quand tous ses gens se groupèrent sur
tribord. Il aurait remarqué que les conversations excitées
s'éteignaient sur le gaillard d'avant, et il aurait souri lorsque les
deux tiers de l'équipage et la totalité des officiers pincèrent les
lèvres en regardant le navire lointain border ses perroquets.
Cela signifiait presque à coup sûr qu'il s'agissait d'un navire de
guerre. Une frégate, sans doute, voire un vaisseau de ligne. Et
ces perroquets n'étaient pas bordés de manière très
professionnelle — c'était à peine suffisant selon les standards
de la Royal Navy.
« Lancez le signal privé, monsieur Pullings. Monsieur
Marshall, préparez-vous à filer. Monsieur Day, soyez paré à la
pièce. »
Un pavillon rouge froissé s'éleva au mât de misaine, où il
flotta promptement. Au même moment, un drapeau blanc avec
flamme claqua en haut du grand-mât et un canon solitaire fit
feu contre le vent.