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vos supérieurs... Des vieilles femmes, pour la plupart. Et il faut
s'abaisser devant eux... Oui, monsieur. Non, monsieur. À vos
ordres, monsieur. Votre humble serviteur... Dites-moi, vous
sentez cette odeur de mouton ? Vous dînez avec moi, n'est-ce
pas ? J'ai invité aussi l'officier et l'aspirant de quart. »
Il s'avéra que l'officier en question n'était autre que Dillon,
et l'aspirant de service était le jeune Ellis. Jack avait décidé
depuis longtemps qu'aucune brouille, aucune rancune ne devait
apparaître publiquement. Une fois par semaine, il invitait donc
à dîner l'officier du quart d'avant-midi, quel qu'il soit (parfois
avec son aspirant). À l'inverse, on l'invitait une fois par
semaine à dîner au carré. Dillon avait tacitement consenti à cet
arrangement. En apparence du moins, il régnait donc entre eux
une parfaite politesse — une situation que favorisait
grandement, dans la vie de tous les jours, la présence
permanente de tiers.
Henry Ellis, en de telles occasions, contribuait à sauver la
face. C'était un garçon assez ordinaire, sans doute plus agréable
que la moyenne. Lorsqu'il avait embarqué, il était d'une
timidité et d'une modestie excessives, au point que Babbington
et Ricketts en avaient fait leur tête de Turc. Il avait fini par
trouver sa place, et désormais il était plutôt enclin au
bavardage. Mais pas à la table du capitaine ! Il se tenait raide
sur sa chaise, le bout des doigts aussi éclatant de propreté que
le bord de ses oreilles, les coudes collés au corps, dévorant le
mouton dont il avalait de grosses bouchées. Jack avait toujours
aimé la jeunesse, et il considérait en tout cas qu'un invité à sa
table avait droit à quelque considération. Après avoir enjoint
Ellis de trinquer avec lui, il lui sourit aimablement. « Je vous ai
entendus, ce matin, qui récitiez des vers dans la hune de
misaine. Des vers tout à fait épatants, il me semble... Des vers
de M. Mowett ? M. Mowett tourne de fort jolies phrases. »