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de coquins. Mais celui-là — le jeune Babbington —, on ne
pourrait pas l'autoriser à descendre à terre dans un tel costume :
sa mère avait sans doute compté sur une croissance qui ne
s'était pas poursuivie, et il nageait tellement dans son chapeau
(sans parler du reste) qu'il aurait déshonoré le sloop.
Mais surtout, la Sophie lui donnait l'impression
d'appartenir à une autre époque : elle avait quelque chose
d'archaïque, comme si elle avait le fond clouté plutôt que
doublé de cuivre et du goudron sur les flancs en guise de
peinture... Les hommes d'équipage eux-mêmes, sans être
particulièrement âgés (la plupart avaient moins de trente ans)
semblaient démodés. Certains, par exemple, portaient des
pantalons et des chaussures de ciré — un accoutrement déjà
inhabituel à l'époque où Jack était un petit aspirant de l'âge de
Babbington. Il les trouva naturels et spontanés. Ils semblaient
normalement curieux, mais pas du tout insolents, ni maussades
ni timides.
C'est cela : passé de mode. Il aimait chèrement ce navire
— il l'avait aimé dès l'instant où son regard avait balayé pour la
première fois le pont si joliment cintré — mais la raison lui
disait que c'était un brick lent et vieux, un brick qui avait bien
peu de chances de faire sa fortune. Sous son prédécesseur, la
Sophie avait livré deux combats honorables : le premier, contre
un corsaire français de vingt pièces, venu de Toulon ; l'autre
dans le détroit de Gibraltar, pour protéger son convoi d'une
nuée de canonnières venues d'Algésiras un jour d'accalmie.
Mais pour autant qu'il s'en souvienne, la Sophie n'avait jamais
conquis la moindre prise de valeur.
Ils étaient revenus au bord de l'étrange petite plage arrière
— c'était plutôt une dunette —, et il se baissa pour pénétrer
dans la cabine. Presque accroupi, il se dirigea vers les caissons
placés sous les fenêtres de tableau qui couvraient la totalité de