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début de l'entretien.
« Non, monsieur. »
L'amiral garda le silence quelques instants. Puis : « Si vous
y aviez été poussé par l'indiscipline, dit-il lentement, ou par le
refus de soumettre votre jugement à celui de vos supérieurs,
j'aurais été contraint de prendre les choses très au sérieux. Lady
Keith manifeste beaucoup d'intérêt à votre égard, capitaine
Aubrey, vous le savez. Et je serais moi-même fort peiné de
vous voir compromettre votre propre avenir. Vous me
permettrez donc de vous parler franchement... »
A l'instant où il avait vu le visage grave du secrétaire, Jack
avait compris que l'entretien serait désagréable. Mais c'était
bien pire. L'amiral était affreusement bien informé. Il
connaissait tous les détails... Blâme officiel pour irascibilité et
refus caractérisé d'exécuter les ordres, réputation
d'indépendance, de témérité, voire d'insubordination, rumeurs
de mauvaise conduite à terre, ivrognerie. Et tout à l'avenant.
L'amiral ne voyait pas la moindre chance d'une promotion au
rang de commandant de navire de guerre. Mais le capitaine
Aubrey ne devait pas prendre cela trop à cœur — nombreux
sont les officiers qui ne parviennent jamais au grade de
capitaine — et les capitaines forment un corps parfaitement
respectable. Mais peut-on faire confiance à un homme et lui
confier un navire de ligne, s'il risque de n'en faire qu'à sa tête et
de conduire les batailles selon ses propres conceptions de la
stratégie ? Non, il n'y avait pas la moindre chance... À moins
qu'il n'arrive un événement extraordinaire. Le dossier du
capitaine Aubrey était loin de ce qu'il devrait être. Lord Keith
parlait d'une voix ferme, avec un sens immodéré de la justice et
une parfaite précision des mots et de la diction. Au début, Jack
souffrit, honteux et mal à l'aise. Peu à peu, il sentit comme une
chaleur du côté du cœur (ou un peu plus bas) : cela pouvait