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pas d'égalité, il ne peut y avoir d'amitié. Quand un homme est
obligé de dire : « Oui, monsieur ! », son acquiescement n'a
aucune valeur, même si d'aventure il est sincère. Il savait tout
cela depuis qu'il était entré dans le service. C'était parfaitement
évident. Mais il n'était pas préparé à ce que cela s'applique
aussi totalement... Y compris à lui-même.
Un peu plus loin, en bas, dans la cabine presque déserte
des aspirants, la mélancolie était encore plus profonde. En fait,
les jeunes messieurs pleuraient à chaudes larmes. Depuis que
Mowett et Pullings étaient partis accompagner les prises, ils
avaient assuré quart sur quart, ce qui signifiait qu'ils n'avaient
jamais eu plus de quatre heures de sommeil — rythme difficile
à l'âge où l'on dort comme un loir, où l'on aime se cramponner
à son hamac douillet... En rédigeant les lettres comme l'exigeait
leur devoir, ils s'étaient couverts d'encre, ce qui leur avait valu
de violentes réprimandes. Babbington, quant à lui, incapable
d'imaginer ce qu'il pourrait y mettre, avait couvert des pages
entières en s'enquérant de chacun, chez lui et au village — êtres
humains, chiens, chats, oiseaux, jusqu'à l'horloge du grand hall
—, au point qu'il était désormais en proie à une nostalgie
envahissante. Par ailleurs, il s'attendait à perdre ses cheveux et
ses dents, et à voir ses os se ramollir, tandis que son visage et
son corps se couvriraient de plaies et de boutons — autant de
conséquences inéluctables de la fréquentation des putains,
comme l'en avait assuré le sage et expérimenté secrétaire, M.
Richards. Le jeune Ricketts avait de tout autres raisons d'être
malheureux. Son père avait envisagé un transfert sur un cargo
ou un transport, où l'existence serait à la fois plus sûre et plus
confortable, et le fils avait accepté la perspective d'une
séparation avec une merveilleuse force de caractère. Mais il
venait d'apprendre qu'il n'y aurait point de séparation — que
lui, le fils Ricketts, devrait partir aussi, quitter la Sophie et la