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attentif de l'équipage. « Messieurs, dit Jack, je suis heureux de
faire votre connaissance. Monsieur Marshall, tous les hommes
à l'arrière, s'il vous plaît. En l'absence d'un lieutenant, je ferai
moi-même lecture de mon mandat à la compagnie. »
Il ne fut pas nécessaire d'attendre, ni d'aller chercher les
retardataires : chacun des hommes était déjà là, propre et
pimpant, et curieux. Les sifflements du bosco et de ses
seconds, « Tous les hommes à l'arrière ! », résonnèrent tout de
même dans les écoutilles pendant une bonne demi-minute. Puis
le silence se fit. Jack s'avança jusqu'au bord de la plage arrière
et sortit son mandat. Immédiatement, un ordre retentit («
Chapeau bas ! ») et il commença sa lecture, d'une voix ferme
mais un peu forcée et mécanique :
— « Du très Honorable Lord Keith...
Tandis qu'il parcourait ces lignes devenues familières,
infiniment plus concrètes maintenant, il fut à nouveau envahi
par un sentiment de bonheur, accentué par la gravité de la
circonstance. Il débita avec délectation la phrase finale, « A
ceci ni vous ni personne ne pourra manquer, au risque d'y
répondre à ses risques et périls », puis il replia le document, fit
un signe de tête en direction de l'équipage, et le glissa dans sa
poche. « Très bien, dit-il. Que les hommes rompent les rangs.
Nous allons jeter un coup d'œil à ce brick. »
Au cours de la visite qui suivit, calme et rituelle, Jack vit
exactement ce qu'il s'attendait à voir : un vaisseau paré pour
l'inspection, qui retenait son souffle pour le cas où le moindre
détail de son gréement, à la géométrie parfaite et aux lignes
perpendiculaires, vînt à être déplacé.
Ce jour-là, la Sophie était aussi étrangère à elle-même que
le bosco (raide, suant dans son manteau d'uniforme qu'on avait
dû mettre en forme avec une herminette), comparé à ce qu'il
était lorsqu'il renforçait une vergue de hunier, en manches de