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consulter les journaux de bord, les lettres officielles, les
comptes rendus de l'époque, voire les mémoires des
participants eux-mêmes. Par ailleurs, je ne me suis jamais senti
obligé de restituer servilement la chronologie. Les historiens
navals remarqueront par exemple que la bataille menée par Sir
James Saumarez dans le détroit de Gibraltar se trouve un peu
différée, pour se dérouler après les vendanges. Ils verront aussi
qu'au moins un des combats de ma Sophie a eu pour
protagoniste un autre sloop, quoique exactement de la même
force qu'elle. J'ai pris d'immenses libertés, en fait. Je me suis
approprié des documents, des poèmes, des lettres. En un mot,
j'ai pris mon bien là où je l'ai trouvé. Sans trahir la réalité
historique générale, j'ai dû changer les noms des lieux et des
événements mineurs où se déroule mon histoire.
Je tiens à affirmer que les hommes admirables de ce
temps-là, les Cochrane, les Byron, les Falconer, les Seymour,
les Boscawen et tous les marins moins célèbres dont je me suis
servi peu ou prou pour construire mes personnages, trouvent
justice dans leurs propres batailles beaucoup mieux que dans
les surenchères imaginaires. Que cette authenticité est un vrai
joyau. Et que l'écho de leurs paroles a une valeur inestimable.
Je veux exprimer ma gratitude, pour leurs conseils et leur
aide, aux employés du Public Record Office et du National
Maritime Muséum de Greenwich, dont l'érudition n'a d'égal
que la patience, ainsi qu'à l'officier commandant le HMS
Victory. Leur amabilité et leur obligeance furent, elles aussi,
inestimables.
Patrick O'Brian